Le REF est un collectif indépendant qui s’est constitué de manière informelle en 2005, pour représenter la société civile française au sein de la Plateforme non gouvernementale Euromed (PFNGE), réseau de réseaux nationaux et thématiques des sociétés civiles euro-méditerranéennes. Dans un contexte où les dictatures étaient la norme dans les pays du sud, les Forums civils Euromed organisés par la PFNGE, avec l’appui de la Commission européenne, ont constitué des temps de concertations en pairs et de plaidoyers importants. Si la Plateforme non-gouvernementale Euromed a été mise en sommeil en 2016, cette histoire a ancré le REF dans des relations proches et naturelles avec de nombreux réseaux thématiques, nationaux et sous-régionaux des sociétés civiles indépendantes actives dans les pays du pourtour méditerranéen.

En décembre 2009, le REF devient une association de droit français (loi 1901). Cette formalisation vient de la volonté des fondateurs.rices de renforcer l’action du REF et son positionnement comme un interlocuteur clé des pouvoirs publics sur les questions euro-méditerranéennes en France. Le REF reste actif au sein des Forums sociaux et rencontres euro-méditerranéennes des sociétés civiles, et dans le dialogue avec la Commission européenne et les pouvoirs publics français, avec ses partenaires. Ces années sont aussi consacrées à une première structuration du réseau, avec l’accueil d’une salariée à temps partiel. Cette période est marquée par le début des Révolutions arabes de 2011, qui résonnent alors comme une bouffée d’espoirs et ouvrent de nouvelles perspectives d’action pour les sociétés civiles méditerranéennes.

Le REF entre dans un processus de renforcement de sa structuration en tant que réseau avec le recrutement d’une salariée à temps plein et la consolidation de ses procédures internes. Le nombre d’associations adhérentes croit et les initiatives se développent. Le REF, en partenariat avec plusieurs de ses organisations membres, met notamment en place deux dynamiques de travail nouvelles, en soutien aux sociétés civiles les plus fragilisées mais aussi en direction des jeunesses méditerranéennes, qui vont devenir au fil des années des marqueurs importants du réseau. Un projet de rencontres et de concertations avec les sociétés civiles libyennes, puis syriennes, est lancé en 2013. Ce processus aboutira à la création de projets en consortium autour des enjeux de droits humains tels que Tamkeen (2018-2021) puis Tae’thir (2023-...). Souhaitant offrir une tribune aux jeunes autour des enjeux méditerranéens actuels, le REF accueillera, à Paris en octobre 2015, 92 jeunes engagé.e.s dans 11 pays, pour une rencontre qui donnera naissance quelques années plus tard au réseau Jeunesses Med.

Le REF continue à consolider son réseau en développant un volet animation réseau qui en fait une véritable tête de réseau atypique en France. Le nombre d’organisations membres augmente significativement, avec l’adhésion d’organisations plus jeunes apportant avec elles d’autres pratiques et modes de faire. Le réseau Jeunesses Med se structure et organise 5 nouvelles grandes rencontres et devient peu à peu une communauté. En 2022, près de 600 jeunes engagé.e.s dans 17 pays ont été mobilisé.e.s dans les activités de Jeunesses Med. En 2018, le REF s’engage dans le pilotage du projet Majalat, en consortium avec Euromed Right, l’ANND, Solidar, l’ATUC et le FMAS et participe jusqu’en 2021 à l'animation d’un dialogue structuré entre les sociétés civiles et la Commission européenne. Le REF est également invité à participer à deux processus de dialogue impulsés par les pouvoirs publics français : le Sommet des 2 rives (juin 2019) et le Forum des Mondes Méditerranéens (février 2022). Acteur indépendant de la société civile, le REF a acquis une réelle légitimité et est désormais reconnu comme un acteur de référence de la coopération euro-méditerranéenne.

A partir de 2022, le REF affirme sa spécificité. Il engage un travail de réflexion avec plusieurs associations membres et partenaires autour de l’influence associative, dans un contexte politique global de plus en plus ferme et répressif. Il lance en consortium, en 2023, le projet Tae’thir (“influence” en arabe), qui explore les intersections entre droits humains, art et influence numérique, au service de la promotion des droits humains auprès d’un public jeune en Méditerranée. Le REF accueille à cette occasion sa première salariée basée à temps plein à Marseille, jusqu’à l’ouverture formelle d’une antenne à Marseille en 2025. Le REF formalise son Projet associatif, afin de reposer les bases de son action collective, et met en place une stratégie d’orientation 2024-2027. Ces chantiers lui permettent d’affirmer son identité singulière. Aujourd’hui, le REF est un des rares réseaux actifs en Europe à travailler sur la question des partenariats euro-méditerranéens. Il présente un profil assez atypique dans le panorama associatif français de la solidarité internationale. La diversité sectorielle, générationnelle et géographique de la base sociale du réseau caractérise le REF et représente son identité et sa plus-value. Le REF met depuis 10 ans les jeunesses au cœur de son projet associatif. Il est un espace de convergence, de solidarités, de rencontres, d’expertise, d’exploration et de convivialité, entre les acteurs.rices independant.e.s de la région euro-méditerranéenne.